ヒアルロン酸（Hyaluronic Acid、HA）は、グルクロン酸とN-アセチルグルコサミンが二糖単位として交互に結合して形成される酸性ムコ多糖類です。
HAは人体皮膚の構成成分の一つであり、体内で最も広く分布する酸性粘性糖質の一種です。結合組織、上皮組織、神経組織などに広く存在し、皮膚中の天然の生体分子で、強い親水性を有しています。溶液中では、HAは自重の約500〜1000倍の水分を保持でき、極めて優れた保湿作用を持つことから、理想的な天然保湿因子（NMF）とされています。
医薬品分野、食品・健康食品分野、医療美容分野、化粧品分野、および各種新素材分野などで幅広く応用されています。
HAの生物学的活性と使用効果は、その相対分子量（Mr）と直接的な関係があり、分子量が異なるHAは全く逆の生物活性を示す場合さえあります。
高分子量HA（Mr > 200万ダルトン）は、優れた粘弾性、保湿性、抗炎症作用、潤滑機能などを有し、眼科手術用粘弾性剤や関節腔内注射治療などに用いられます。
Mrが100〜200万ダルトンの範囲では、HAは優れた保湿性、潤滑性、薬物徐放作用を示し、化粧品、点眼薬、皮膚熱傷治癒、術後癒着防止などに広く使用できます。
Mrが1〜8万ダルトンの範囲の低分子量HA、およびMr < 1万ダルトンのHAオリゴ糖には、抗腫瘍作用、創傷治癒促進、骨・血管新生促進、免疫調節などの作用があります。
皮膚保湿に有利
分子量の大きいHAは、皮膚表面で水和膜を形成し、皮膚を包み込むことで水分の蒸散を防ぎ、保湿作用を発揮します。これは、HAが化粧品で応用される主要な作用の一つです。
HAは、相対湿度が低い環境（33%未満）で最も吸湿性が高く、相対湿度が高い環境（75%以上）では吸湿性が最も弱まります。この特性は、季節や環境湿度（乾燥した冬や湿気の多い夏など）が異なる状況下で、化粧品に求める保湿作用の要求に適っています。
HAの保湿作用は周囲環境や相対湿度の影響を受けず、知的な保湿を実現します。また、余慧[5]らの研究では、長期間HAを使用すると皮膚自体の水分含量を変化させ、皮膚バリア機能を改善し、皮膚のTEWL（経表皮水分蒸散量）を効果的に低下させることが明らかになりました。
皮膚への栄養補給に有利
HAは皮膚固有の生体物質であり、人体の表皮と真皮に含まれるHAの総量は、人体全体のHAの半分以上を占めています。皮膚の水分含有量は、HAの含有量と直接関係しています。皮膚中のHA含有量が減少すると、皮膚組織細胞および細胞間の水分含有量が低下します。その結果、HAを主成分とするゲル状基質が充填するスペースが減少し、細胞の配列が密になり、コラーゲンが水分を失って硬化します。最終的に、皮膚は粗くなり弾力を失い、その後シワが現れます。
HAが皮膚表面に形成する水和膜は、水分を保持するだけでなく、皮膚の角質層を柔らかくし、皮膚角質層の活性物質に対する吸収・利用をさらに向上させます。HAが皮膚の表皮層に浸透すると、皮膚内の水分を保持し、皮膚への栄養物質の輸送と代謝廃棄物の排出を促進します。これにより、皮膚への栄養補給、美容・美顔などの効果が得られます。
皮膚損傷の予防と修復に有利
皮膚が紫外線に照射されるとフリーラジカルが発生し、日光に長時間曝されると皮膚が赤くなり、ヒリヒリと痛み、皮むけなどを引き起こします。HAは表皮細胞表面のCD44と結合することで、表皮細胞の分化を促進し、活性酸素フリーラジカルを除去し、損傷部位の皮膚再生を促します。さらに、最新の体外試験では、HAがエタノールによって誘発される皮膚細胞のアポトーシスに対しても良好な修復作用を示すことが明らかになっています。
皮膚の抗菌・抗炎症に有利
HAが皮膚表面に形成する水和膜は、細菌を遮断することで抗炎症効果を発揮します。また、タンパク質とHAが皮膚で結合して形成するタンパク質複合体は、細胞間隙に大量に存在し、細胞を粘着させるゲルを形成します。これにより、細胞組織の正常な代謝と保水機能が保証され、有害物質の細胞内への侵入を防ぎ、様々な感染症発生の予防・治療に作用し、皮膚に対して一定の保護効果をもたらします。
人体内のヒアルロン酸は加齢とともに徐々に減少し、皮膚の水分保持能力が失われ、次第にくすみ、老化し、細かいシワが形成されます。HA含有のスキンケア製品を使用することで、皮膚の弾力性と張力を高め、肌の正常な油水分バランスの回復を助け、皮膚の栄養代謝を改善し、乾燥やたるんだ肌状態を改善することができます。これにより、肌は柔らかく、滑らかで、弾力に満ち、健康的な自然美を引き出すことができます。
